La aprobación del RD 9/2005, por el que se establece la relación de actividades potencialmente contaminantes y los criterios para la declaración de suelo contaminado, cambió el marco regulatorio sobre este aspecto ambiental, hasta ahora poco considerado, repercutiendo en las administraciones, en la I+D+i y en el ámbito empresarial.

Desde febrero de 2007, cuando se cumplió el primer hito establecido por esta norma, las Comunidades Autónomas han recibido más de 50.000 Informes Preliminares de Situación (IPS). Un 70% presenta alguna deficiencia de carácter técnico o administrativo, por lo que se están viendo obligados a aumentar los recursos humanos y materiales dedicados al cumplimiento del RD. Algunas regiones como Aragón, Madrid y País Vasco, han dado un paso más y han legislado ya los Niveles Genéricos de Referencia (NGRs) para metales y otras están en proceso de hacerlo como Galicia, Murcia y Cataluña. Así mismo, Andalucía y Asturias disponen también de sus NGRs aunque sin rango normativo.

En la última década se ha producido un crecimiento notable en la I+D+i sobre descontaminación de suelos, desarrollada fundamentalmente por universidades y OPI’s. Uno de los aspectos más destacables es la conformación de grupos de investigación donde se integran especialistas de diferentes disciplinas. Esto pone de manifiesto la problemática compleja de los diferentes estudios, y sobre todo, la necesidad de abordarlos desde una aproximación pluridisciplinar, derivada del propio carácter del suelo como un sistema donde interaccionan contaminantes, materia orgánica, fase mineral, agua, gases y los propios seres vivos, que pueden adquirir un papel relevante en actuaciones de recuperación.

El mercado de los suelos contaminados en España surgió a mediados de los años noventa, siendo sus primeros demandantes las empresas industriales multinacionales. A este grupo se le unieron posteriormente las grandes corporaciones españolas y, con la entrada en vigor del RD 9/2005, el resto de sectores y empresas afectados. Estos servicios, han evolucionado desde la simple necesidad de caracterización de suelos y aguas subterráneas a necesidades más complejas ligadas a la descontaminación y al asesoramiento legal. El mercado de servicios se ha visto ampliado también a pequeñas consultoras/ingenierías que prestan servicio a PYMES locales y a empresas públicas. También se han desarrollado mercados paralelos como la gestión y tratamiento de residuos, los seguros de responsabilidad ambiental, tecnologías de descontaminación y la formación. Con datos de 2007, se estima que el total del mercado de consultoría ambiental en España es de unos 450 ó 500 millones de euros. De éste, algo menos del 30% (unos 125 millones de euros) lo ocuparían los suelos contaminados (investigación y descontaminación). Esta fuerte participación del sector, en términos económicos, se deriva no tanto del número de proyectos, como del elevado coste de los procesos de descontaminación.

Por lo tanto, se observa cómo la gestión de los suelos contaminados en España ha ido evolucionando continuadamente desde sus orígenes hasta la actualidad. Esta evolución ha supuesto el desarrollo de normativa específica, la creación de secciones y servicios dentro de las Consejerías de Medio Ambiente, la implantación de empresas de servicios, así como el desarrollo de servicios auxiliares, y el incremento de la formación y la investigación en la materia. Todo ello para dar como resultado un mercado potente desde el punto de vista económico pero en el que todavía quedan varios aspectos que mejorar, tales como la coordinación con la Ley de Responsabilidad Ambiental, la coordinación con los organismos de cuenca, la modificación del umbral de 50 mg/kg de TPH (concentración total de hidrocarburos) o la realización de análisis de riesgos más rigurosos.